Non cominciò subito la carriera di cantante, nonostante coltivasse in segreto la passione per il canto. Visse, maturando l'esperienza di emigrante, per circa vent'anni a Firenze per poi trasferirsi a Palermo nel 1971.
Cominciò la carriera di cantante professionista nel 1966 partecipando allo spettacolo di Dario FoCi ragiono e canto, nello stesso anno registrò il suo primo disco. Proseguì con concerti al teatro Carignano di Torino, al Manzoni di Milano e al Metastasio di Prato, alternati con esibizioni in varie sedi e seminari sulla musica popolare in alcune università. Il suo repertorio variava dai canti appresi durante l'infanzia a canti popolari di varia provenienza: in particolare scrisse per lei numerose liriche Ignazio Buttitta. Il timbro forte ed originale della voce le consentì di interpretare le canzoni popolari siciliane con un tono fortemente drammatico esprimendo il senso di povertà e orgoglio della sua terra.
Pubblicazioni ante mortem
La voce della Sicilia (1967, Tauro Record)
Un matrimonio infelice (1967, Tauro Record)
La cantatrice del Sud (1973, RCA ried. de La voce della Sicilia)
Amore tu lo sai la vita è amara (1971, Cetra Folk)
Terra che non senti (1973, Cetra Folk)
Noi siamo nell'inferno carcerati (1974, Cetra Folk)
Amuri senza amuri (1974, Cetra Folk)
Vinni a cantari all'ariu scuvertu (1978, Cetra Folk)
Concerto di Natale (1985, PDR)
Pubblicazioni postume
Rosa Balistreri (1996, Teatro del Sole - riedizione in CD de La voce della Sicilia)
Un matrimonio infelice (1997, Teatro del Sole - riedizione in CD)
Amore tu lo sai la vita è amara (2000, Teatro del Sole - riedizione in CD)
Terra che non senti (2000, Teatro del Sole - riedizione in CD)
Noi siamo nell'inferno carcerati (2000, Teatro del Sole - riedizione in CD)
Vinni a cantari all'ariu scuvertu (2000, Teatro del Sole - riedizione in CD)
Rari e Inediti (1997, Teatro del Sole)
Collection... la raggia, lu duluru, la passione (2004, Lucky Planets), CD1 e CD2
Rosa canta e cunta - Rari e Inediti (2007, Teatro del Sole, Graham & Associati)
Amuri senza amuri (2007, Lucky Planets - riedizione in CD)
