Una rete sociale (o social network) è un gruppo di persone legate tra loro da legami sociali di vario tipo, come conoscenza casuale, rapporti di lavoro, vincoli familiari...
In realtà, negli ultimi anni, si usa il termine “social network” per indicare le versioni informatiche e virtuali di queste reti sociali, nate grazie allo sviluppo della rete Internet

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Il fenomeno dei social network virtuali nasce negli Stati Uniti nei primi anni 2000 e si è inizialmente sviluppato attorno a tre grandi filoni tematici:

• professionale
• amicizia
• relazioni amorose.

Che cos'è un "Social Network Site"?

Si definiscono "social network sites" quei servizi web che permettono: la creazione di un profilo pubblico o semi-pubblico, l’articolazione di una lista di contatti, la possibilità di scorrere la lista di amici dei propri contatti. Attraverso ciò, questi servizi permettono di gestire e rinsaldare online amicizie preesistenti o di estendere la propria rete di contatti.

Attualmente, i tre “social network services” più frequentati sono: Facebook, Twitter e MySpace.

L'uso di reti sociali sta diffondendosi anche come un'evoluzione delle radio on line. I siti non si limitano a proporre musica in formato mp3, ma, interpretano i gusti e propongono musiche simili, facendo scoprire nuovi artisti, musicalità, ritmi. Attraverso vari siti, come Lastfm.it, è possibile creare delle community invitando i propri amici e ascoltare la musica proposta per i "vicini", persone con preferenze simili alle proprie.

I social network possono essere organizzate anche attorno a modelli di business o svilupparsi su base territoriale, ad esempio per siti dedicati esclusivamente a cultura e tempo libero in una determinata città.

Come funziona un Social Network?

Per entrare a far parte di un social network online occorre costruire il proprio profilo personale, partendo da informazioni come il proprio indirizzo email fino ad arrivare agli interessi e alle passioni, alle esperienze di lavoro passate e relative referenze.
A questo punto è possibile invitare i propri amici a far parte del proprio network, i quali a loro volta possono fare lo stesso, cosicché ci si trova ad allargare la cerchia di contatti con gli amici degli amici e così via,

Diventa quindi possibile costituire delle community tematiche in base alle proprie passioni e interessi, aggregando ad esse altri utenti e stringendo contatti di amicizia o di affari.

I più diffusi Social Network:

Facebook
MySpace
Twitter

Altri Social Network:

Anobii
Badoo
Flickr
Friendster
LinkedIn
Orkut
Netlog
Viadeo
You Tube